Le Sénégal est l’un des rares pays d’Afrique de l’Ouest à avoir une tradition d’organisation d’élections avant l’indépendance. En fait, une caractéristique importante du colonialisme français dans la région de Saint Louis était les élections locales des chefs administratifs. Depuis l’indépendance, en 1960, le Sénégal a organisé des élections périodiques, bien que toutes les élections de 1963 à 1978 aient été contestées par un seul parti (Union Progressiste Sénégalaise -UPS – qui deviendra plus tard Parti Socialiste -PS). Depuis les élections présidentielles de 1978, des efforts ont été déployés pour ouvrir le système politique afin qu’il soit plus pluraliste et inclusif des partis politiques dans la mise en œuvre des activités électorales.
Le Sénégal a, depuis 1960, tenté de décentraliser ses structures de pouvoir pour assurer un développement plus important et plus égal à la base. En 1960, par exemple, un Statut de Commune a été adopté pour toutes les régions du pays. En 1966, un Code de l’Administration Communale a été promulgué et en 1972 des autorités administratives des communautés rurales ont été créées sous la direction des vice-préfets. La loi n° 90 du 8 octobre 1990 a conféré aux élus locaux la gouvernance des administrations communales et locales pour un mandat de cinq ans. L’ensemble du pays était divisé en 10 régions, 48 communes et 320 communes rurales, totalisant 378 autorités administratives.
Selon la taille de la ville, les maires et les adjoints étaient élus par des conseils municipaux respectifs composés de 20 à 90 membres ; et les communautés rurales étaient gouvernées par des présidents et des vice-présidents qui étaient élus par les membres du conseil rural qui allaient de 16 à 28 membres. Les élections de ces dirigeants locaux se sont déroulées par le biais d’un système de liste de parti au vainqueur, sans votes préférentiels ni coalitions autorisées. Les dernières élections municipales et locales ont eu lieu le 25 novembre 1990. Le PS au pouvoir a remporté tous les sièges municipaux et ruraux lors des élections de 1990 qui ont été boycottées par plusieurs partis d’opposition en raison d’allégations de fraude.
Le 5 février 1996, l’Assemblée nationale a adopté un projet de loi de décentralisation, qui a ensuite été ratifié par le Président de la République, promulgué en tant que loi n° 96-06. L’objectif de cette loi de décentralisation était d’accélérer le développement du pays au niveau local et d’engendrer une prise de décision à la base par la régionalisation.
En plus des 378 autorités administratives existantes, 12 nouvelles communes et 43 nouveaux arrondissements de la région de Dakar ont été créés, faisant ainsi du Sénégal 433 autorités administratives locales. Le gouvernement de ces autorités administratives locales incombe à des conseillers élus au suffrage universel. Des élections locales, municipales et régionales ont donc eu lieu le 24 novembre 1996 pour combler les sièges respectifs des conseillers.
Les élections du 24 novembre ont été des jalons importants dans la politique sénégalaise en ce qu’elles ont constitué le premier test du Code électoral sur les élections locales et municipales. La révision complète du Code par la Commission Cellulaire de la Réforme du Code Électoral (Commission de la Réforme), a été saluée pour la manière consensuelle dont le Code a été révisé. Cependant, il n’y a pas eu d’élections locales pour confirmer son caractère pratique et son efficacité.
Une autre caractéristique importante des élections locales, municipales et régionales est qu’elles servent de prélude pour tester la popularité des candidats et des partis politiques pour les futures élections : élections sénatoriales possibles de 1997 ; législative en 1998; et présidentielle en l’an 2000. Alors que le Sénégal passe par une transition d’un système « d’administration décentralisée traditionnelle » et entre dans une ère de « nouvelle gouvernance locale », il est largement admis par les partis politiques que « qui gere les collectivites locales gere I’Etat « . Ainsi, les élections de 1996 ont été perçues par tous les partis politiques comme un instrument de construction du parti et un terrain de formation pour les futurs titulaires de mandats nationauxifes.org
